1992年,国务院批复成立石首天鹅洲豚类国家级自然保护区。1990年,有关部门在长江故道投放5头江豚试养,现已增至75头,形成维持自我生存和繁衍的江豚群体。
天鹅洲成为世界鲸类迁地保护唯一成功范例,不仅接受外地江豚输入,同时也输出江豚。近两年,天鹅洲保护区先后从江西鄱阳湖引进8头江豚,以改善种群基因,并精心挑选4头江豚迁往监利县何王庙江豚保护区,2头到安徽安庆西江保护区,还成功救治了武汉天兴洲汊湾和监利江段6头受伤江豚。中国科学院水生生物研究所研究员王丁博士认证,天鹅洲是世界上对鲸类动物实行迁地保护唯一成功的范例。